NGC 7293 – la Nebulosa de la Hélice, el futuro del Sol al descubierto
En el cielo austral y ecuatorial hay un objeto que suele provocar una reacción inmediata cuando se observa por primera vez: NGC 7293, más conocida como la Nebulosa de la Hélice. No es una galaxia ni un cúmulo estelar, sino algo mucho más cercano y personal a nuestra historia cósmica: el destino final de una estrella como el Sol.
🌌 Una vecina sorprendentemente cercana
NGC 7293 se encuentra a unos 650–700 años luz de distancia, en la constelación de Acuario, lo que la convierte en una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra.
A pesar de su gran tamaño aparente en el cielo (casi tan grande como la Luna llena), su brillo superficial es bajo, por lo que se aprecia mejor desde cielos oscuros y con instrumentos adecuados.
📸 Imágenes desde LilTecan
El equipo de LilTecan ha fotografiado la nebulosa planetaria NGC7293 en diferentes longitudes de onda con diferentes filtros LRGB+Ha+O[III] y S[II]
☀️ El cadáver luminoso de una estrella solar
La Nebulosa de la Hélice es una nebulosa planetaria, un nombre histórico algo engañoso que no tiene nada que ver con planetas. Se forma cuando una estrella similar al Sol:
- Agota su combustible nuclear.
- Se convierte en una gigante roja.
- Expulsa sus capas externas al espacio.
En el centro de NGC 7293 se encuentra una enana blanca extremadamente caliente, el núcleo expuesto de la antigua estrella, cuya intensa radiación ultravioleta hace brillar el gas circundante.
👉 En esencia, estamos viendo el futuro lejano de nuestro propio Sol, dentro de unos 5.000 millones de años.
🌀 Una estructura mucho más compleja de lo que parece
Aunque su aspecto recuerda a un simple anillo o hélice, NGC 7293 es un objeto tridimensional y altamente estructurado:
- Presenta filamentos, arcos y nudos cometarios, pequeñas condensaciones de gas con colas orientadas en dirección opuesta a la estrella central.
- Estos nudos son fríos, densos y ricos en moléculas, y podrían sobrevivir durante miles de años.
- Estudios modernos sugieren que la nebulosa tiene una estructura de toro deformado con capas exteriores adicionales.
Lejos de ser una nube homogénea, es un auténtico rompecabezas astrofísico.
🔭 Un laboratorio para estudiar la muerte estelar
Por su cercanía, NGC 7293 es un objeto clave para la investigación:
- Permite estudiar con gran detalle la interacción entre radiación estelar y gas interestelar.
- Ayuda a entender cómo las estrellas devuelven al medio interestelar elementos químicos pesados, esenciales para formar nuevas estrellas y planetas.
- Es una referencia fundamental para modelos de evolución estelar de baja masa.
Cada átomo de oxígeno, carbono o nitrógeno que vemos aquí acabará formando parte de futuras generaciones estelares.